1946年，斯潘瑟偶然的一次機會，他發現微波能溶化糖果。反覆試驗證明，微波輻射能引起食物內部的分子振動，從而產生熱量。1947年，第一臺微波爐誕生了。
顧名思義，微波爐就是用微波來加熱實物的。微波是一種電磁波。這種電磁波的能量比通常的無線電波大得多，而且還很有"個性"：微波一碰到金屬就發生反射，金屬根本沒有辦法吸收或傳導它；微波可以穿過玻璃、陶瓷、塑料等絕緣材料，但不會消耗能量；而含有水分的食物，微波不但不能透過，其能量反而會被吸收。
微波爐正是利用微波的這種特性製作的。微波爐的外殼一般採用不鏽鋼等金屬材料製成，可以有效地阻擋微波外泄，從而不會影響人們的身體健康，而微波能被食物完全吸收，挺高了加熱效率。食物的容器則用絕緣材料做成。微波爐的微波發射源是磁控管。磁控管在適當的電壓下可以發射較強微波，他能產生振動頻率爲24.5億次的微波，這種微波雖然看不見，但穿透能力很強，能穿透食物5cm深度，從而使食物中的水分子產生劇烈運動，劇烈的運動產生了大量的能量，於是食物被煮熟了。這就是微波爐加熱的原理。用普通竈蒸煮食物時，熱量總是從食物外部逐漸進入食物內部，不但熱源利用率低，而且速度慢。而用微波爐烹飪時，食物內部和外部幾乎同時發熱，因此節約了時間，而且微波不會跑到爐外，微波得到充分的利用，節約了能源，所以微波爐加熱食物速度比其普通爐竈快4至10倍，熱效率高達80%以上。目前，其他各種爐竈的熱效率無法與它相比。
微波爐由於烹飪的時間很短，能很好地保持食物中的維生素和天然風味，而且，微波還可以消毒殺菌。更好的維持人的健康。
有以上可知，微波爐不能空轉，否則，微波的能量無法被吸收，造成磁控管電流過大，燒壞磁控管。
正常使用微波爐加熱食品是不會有危害的，但是有的食物並不適合放入微波爐里加熱，比如說忌將肉類加熱至半熟後再用微波爐加熱：因爲在半熟的食品中細菌仍會生長，第二次再用微波爐加熱時，由於時間短，不可能將細菌全殺死。冰凍肉類食品須先在微波爐中解凍，然後再加熱爲熟食。小朋友們，知道了嗎？
