處方藥是指有處方權的醫生所開具出來的處方，並由此從醫院藥房購買的藥物。這種藥通常都具有一定的毒性及其他潛在的影響，用藥方法和時間都有特殊要求，必須在醫生指導下使用。具有依賴性、毒性、副作用比較大的一些藥物，必須在醫生的指導下使用。
非處方藥不需要憑醫師處方即可自行判斷、購買和使用的藥品。患者自己根據藥品說明書，自選、自購、自用的藥物，可以在藥店隨意購買的藥品。
中國大陸非處方藥分爲甲類非處方藥和乙類非處方藥兩種，分別使用紅色和綠色的“OTC”標誌(甲類非處方藥：紅色 OTC;乙類非處方藥：綠色OTC)。甲類非處方藥不需醫生處方就可以購買和出售，但必須在藥店出售，並在藥師指導下使用;乙類非處方藥有着長期安全使用的記錄，可以像普通商品一樣在超市、雜貨店直接出售。在中國非處方藥的包裝標籤、使用說明書中都有標註了警示語，明確規定藥物的使用時間、療程，並強調指出“如症狀未緩解或消失應向醫師諮詢”。
處方藥一般包括：
1、剛上市的新藥：對其活性、副作用還要進一步觀察;
2、可產生依賴性的某些藥物：如嗎啡類鎮痛藥及某些催眠安定藥物等;
3、藥物本身毒性較大：如抗癌藥物等;
4、某些疾病必須由醫生和實驗室進行確診，使用藥物需醫生處方，並在醫生指導下使用，如心血管疾病藥物等。
非處方藥其特點主要用於感冒、咳嗽、消化不良、頭痛、發熱等症狀，非處方藥副作用較少、較輕，而且也容易察覺，不會引起耐藥性、成癮性，與其他藥物相互作用也小，在臨牀上使用多年，療效肯定。主要用於病情較輕、穩定、診斷明確的疾病。
處方藥以口服，外用，注射等爲主，非處方藥以口服、外用爲主。
處方藥價格較高，部分技術含量較高的產品，價格更加昂貴。 非處方藥價格適中，品牌產品較貴，消費者大部分有能力購買，市場價格競爭激烈。
