在絕大多數的高血壓患者中,高血壓病因不明,爲原發性高血壓。但是也有些患者的高血壓是某些疾病的表現,爲繼發性高血壓,如腎炎、腎動脈狹窄、嗜鉻細胞瘤、原發性醛固酮增多症、皮質醇增多症、主動脈狹窄、妊娠中毒徵等等。
高血壓在發病的早期,全身的細小動脈痙攣,時間長久,則血管壁缺氧,呈現出透明樣改變。小動脈壓力持續增高時,血管管腔變窄,加重缺血。隨着細、小動脈硬化和血壓高,全身各臟器繼發出現病變,尤其以心、腦、腎爲病變最爲重要。在懷孕時,孕婦的血液流量增加,則可使血壓進一步升高,加重高血壓病情。由於高血壓病變過程中,血管發生了病理性改變,以及缺血等情況的出現,使胎兒在母親體內因缺氧以及營養物質的減少,而導致胎兒宮內發育遲緩、流產、早產,嚴重者可出現胎死宮內。