節氣劃分
冬至，是“二十四節氣”之一。“二十四節氣”與“十二月建”是干支歷的基本內容，它在上古時代（或遠古）已訂立。古籍載，天皇氏始制干支之名，以定歲之所在。“二十四節氣”是干支歷中表示季節、物候、氣候變化以及確立“十二月建”的特定節令。上古時代以北斗斗柄頂端的指向確定“二十四節氣”。干支歷將一歲劃分爲“十二辰”（十二月建），“建”代表北斗斗柄頂端的指向，斗柄旋轉依次指向“十二辰”。在傳統文化中，干支時間與方位以及八卦是聯繫在一起的，寅位是後天八卦的“艮位”，是年終歲首交結的方位，代表終而又始，如《易·說卦傳》：“艮，東北之卦也，萬物之所成終而所成始也。”故，斗柄是從正東偏北（寅位，後天八卦艮位）爲起點，經南、西、北旋轉一圈，爲一週期。始於立春，終於大寒。當斗柄指向正北的“子”位時爲冬至節氣。
西漢時，二十四節氣名稱首見於文獻《淮南子·天文訓》。漢武帝時期，將二十四節氣吸收入《太初曆》作爲指導農事的歷法補充，採用“平氣法”（即平均時間法）劃分節氣。“平氣法”用測影確定黃河流域的日短至作爲冬至日，將冬至與下一個冬至之間的日期平均分成十二等分，稱爲“中氣”，再把相鄰“中氣”之間的日期等分，稱爲“節氣”；平均每月有一個“中氣”與一個“節氣”，統稱爲“二十四節氣”。“平氣法”是時間平均法，每個節氣間隔時間約15天，計算不考慮太陽在黃道上運動快慢不勻。“平氣法”劃分的節氣，始於冬至，終於大雪。
現行的“二十四節氣”來自於三百多年前訂立的“定氣法”。“定氣法”是根據太陽在迴歸黃道上的位置來確定節氣的方法，即在一個爲360度圓周的“黃道”（一年當中太陽在天球上的視路徑）上，劃分爲24等份，每15°一等份，以春分點爲0度起點（但排序仍習慣上把立春列爲首位），按黃經度數編排。太陽在黃道上每執行15度爲一個“節氣”，每“節氣”的度數均等、時間不均等。所以二十四節氣是24個時間點，“點”具體落在哪天，是天體運動的自然結果。“定氣法”劃分的節氣，始於立春，終於大寒。當太陽執行至黃經270°時爲冬至點。
傳統節日
冬至兼具自然與人文兩大內涵，既是自然節氣點，也是傳統的祭祖節日。冬至是時年八節之一，中華民族自古以來就有在冬至祭祀祖先的傳統，以示孝敬、不忘本。因各地禮俗的不同，祭祖形式也各異。祭祖的同時，有的地方也祭祀天地神靈，供品主要有三牲飯菜、三茶五酒等。冬至被視爲冬季的大節日。在民間廣泛流傳着“冬至大如年”的講法，冬至又被稱爲“亞歲”、“小年”，一是說明年關將近，二是表示冬至的重要性。冬至一到，新年就在眼前，所以古人認爲冬至的重要程度並不亞於新年。古時候，漂在外地的人到了這時節都要回家過冬節，所謂“年終有所歸宿”。
