古時中國是農業國家，立冬就和二十四節氣中的其他節氣一樣，反映氣候變化及相應的物候情況，對農業生產有着切實的指導意義。“四立”，即：立春、立夏、立秋、立冬，因昭示不同的季節，尤爲重要。
古代皇帝號稱“天子”，不僅是一國的行政首腦，同時也身負溝通天、人的使命。所以，每當“四立”來臨，傳統上都要求天子率滿朝文武，去郊外迎接。比如，立冬前三天，太史（司馬遷父子就做過這個職務）要稟告天子：今年某日某時立冬。於是，天子乃齊。齊，顧名思義，就是整齊。整齊的目的是爲了讓身心達到一種清潔虔敬的狀態，爲此要沐浴更衣、不飲酒、不食葷，更嚴格的，還要求不能同妻妾共寢。
到了立冬那一天，天子親帥三公九卿大夫．以迎冬於北郊。立冬是在北郊迎接，立春、立夏、立秋則是在東、西、南郊迎接。
在郊外舉行迎接儀式回來之後，照例，天子還要對臣下進行賞賜。比如，立冬的時候，天子還朝，要“賞死事，恤孤寡”，用現在的話說，就是對諸如烈士遺屬、孤寡老人等困難戶給予撫卹。其餘，像立春，立夏、立秋，也無不進行封賞：立春是對公卿諸侯大夫行賞，立夏是封諸侯，立秋是賞軍帥武人。這樣做的目的，一方面當然是顯示天子的寬惠，另一方面，也是爲了創造一種人人都喜樂（無不欣悅）的和諧局面。
立冬賀冬
賀冬亦稱“拜冬”，在漢代即有此俗。東漢崔定《四民月令》：“冬至之日進酒餚，賀謁君師耆老，一如正日。”宋代每逢此日，人們更換新衣，慶賀往來，一如年節。清代“至日爲冬至朝，士大夫家拜賀尊長，又交相出謁。細民男女，亦必更鮮衣以相揖，謂之”拜冬。“（見顧祿《清嘉錄》卷十一）。民國以來，賀冬的傳統風俗，似有簡化的趨勢。但有些活動，逐漸固定化、程式化、更有普遍性。如辦冬學、拜師活動，都在冬季舉行。
有些地方慶祝立冬的方式也有了創新，在黑龍江哈爾濱、河南商丘、江西宜春、湖北武漢等地立冬之日，冬泳愛好者們就曾用冬泳這種方式迎接冬天的到來。冬泳無論在北方還是南方，是冬季人們喜愛的一種鍛鍊身體的方法。
立冬食俗
立冬有吃水餃的風俗。吃餃子主要是取其諧音——“交子”，因立冬是秋冬之交。閩中俗稱“立冬”爲“交冬”，也是這個意思。立冬的“立”字，古書上解釋：建始也。立冬即表示，冬天就此開始了。立冬時，包餃子，味道既同大白菜有異，還要蘸醋加爛蒜吃，纔算別有一番滋味。秋收冬藏，這一天，改善一下生活，就選擇了”好吃不過餃子“。所以《禮記》中有”食瓜亦祭先也“的說法。
由於現代人們不那麼依賴二十四節氣，因此立冬對人們的影響也越來越小。不過在立冬這天，大吃一頓的傳統依然保留。
俗話說：“冬天進補，春天打虎。”“補”是冬季食俗一大特點。
在北方，尤其是北京、天津的人們立冬講究吃餃子。餃子來源於“交子之時”，立冬是秋冬之交，所以交子之時的餃子不能不吃。有的地方立冬有吃南瓜或軟棗的風俗，在天津河東“老天津衛”聚居地，人們吃倭瓜餡的餃子。
立冬，閩中俗稱“交冬”，意爲秋冬之交。立冬“補冬”，家家戶戶要熬製草根湯，將山白芷根、鹽膚木根、山蒼子根、地稔根等剁成片，下鍋熬煮出濃濃的草根湯後，撈去根塊，再加入雞、鴨、兔肉或豬蹄、豬肚等熬製。草根品種衆多，配方也多種多樣，但都躲不開補腎、健胃、強腰膝的功能。
這一天，漳州的鄉村人家要舂“交冬餈”慶祝好收成。糯米蒸熟後倒入石臼，舂得韌韌的，黏黏的，揪成乒乓球大小，細細地揉成團；花生米炒得香香的，磨得細細的，與白糖拌在一起。做好的小餈粑滾以白糖花生粉，擺放在大海碗裏。食用時用筷子一口氣串上幾粒，就像撥浪鼓，所以也叫“撥浪餈”。做好“交冬餈”，得敬一敬土地神，感謝他慷慨的給予。
南京有句諺語：“一日半根蔥，入冬腿帶風。”一立冬，老南京人就特別注意吃生蔥了，以抵抗南京冬季溼寒，減少疾病的發生。按老人的講法，蔥性溫味辛，能發散讓人出汗，使體內鬱滯不通的陽氣隨着汗液排出，陽氣執行便通暢了，病邪也就隨汗被驅除了。南京人還常把“立冬嗖嗖疾病盤，大蔥再辣嘴中盤”這句老話掛在嘴邊，爲了入冬後的健康，南京人此時也學着北方人吃起了生蔥。
在臺灣，街頭的“羊肉爐”“薑母鴨”等冬令進補餐廳高朋滿座。許多家庭還會燉麻油雞、四物雞來補充能量。羊肉性溫熱，常吃容易上火，中醫講究“熱則寒之”的食療方法。因此，吃羊肉時要搭配涼性和甘平性的蔬菜，能起到清涼、解毒、去火的作用。涼性蔬菜一般有冬瓜、絲瓜、油菜、菠菜、白菜、金針菇、蘑菇、蓮藕、茭白、筍、菜心等；而紅薯、土豆、香菇等是甘平性的蔬菜。
在福建的潮汕地區，立冬要吃甘蔗、炒香飯。甘蔗能成爲“補冬”的食物之一，是因爲民間素來有“立冬食蔗齒不痛”的說法，意思是“立冬”的甘蔗已經成熟，吃了不上火，這個時候“食蔗”既可以保護牙齒，還可以起到滋補的功效。
以前在當地鄉下還有劈蔗的遊戲活動。參加者手握一根完整的甘蔗，把蔗節上的芽和氣根削去，然後站到板凳上，左手按住蔗稈，使其穩立在地上；右手拿着刀，刀背朝着尾稍，聽到一聲：“一、二、三、開始——”的號令後，迅速把刀口翻轉過來，疾速朝蔗稈中心直劈下去。只見刀光一閃，勢同破竹，轉眼一根甘蔗直刷刷地被劈爲兩片，先完成者爲勝。
