起病可急可緩，多較急，起病多有發熱，開始高熱，1～2周後漸退爲低熱。同時患側有胸痛、疲乏、咳嗽和氣促等。咳嗽時積液側胸痛加劇，如針刺樣。待積液增多後胸痛即可減輕或消失。呼吸困難和發憋的有無與積液的多少有關，大量積液時可有呼吸困難、胸悶。
積液少時可無明顯體徵。早期纖維素滲出階段可有胸膜摩擦音。積液較多時，患側胸廓飽滿，肋間隙消失，呼吸運動減弱。觸診語顫減低，叩診濁音，聽診呼吸音明顯低於健側，偶可聞少許水泡音。大量積液時氣管移向健側。慢性期廣泛胸膜增厚、粘連、包裹，可出現病側胸廓凹陷、呼吸運動及呼吸音減弱。
可見患側胸廓較健側膨隆，肋間隙變寬或較飽滿。病例胸廓呼吸動度減弱，叩診濁或實音，聽診呼吸音減低或消失，當滲出液剛出現或消退時可聽到胸膜摩擦音。
根據病史和臨牀表現，結核性胸膜炎一般可確診。臨牀表現主要爲中度發熱、初起胸痛以後減輕、呼吸困難。體格檢查、X線檢查及超聲波檢查可作出胸液的診斷。診斷性胸腔穿刺、胸液的常規檢查、生化檢查和細菌培養等爲診斷的必要措施，這些措施可對75%的胸液病因作出診斷。
檢查事項
結核性胸膜炎初期，血中白細胞計數可增高或正常，中性粒細胞佔優勢，爾後白細胞計數正常，並轉爲淋巴細胞爲主。紅細胞沉降率增快。
胸液外觀多呈草黃色，透明或微濁，或呈毛玻璃狀。少數胸液可呈黃色、深黃色、漿液血性乃至血性。比重1.018以上，Rivalta試驗陽性。pH7.00～7.30。有核細胞數（0.1～2.0）×10 [9] /L，急性期以中性粒細胞佔優勢，而後以淋巴細胞佔優勢。蛋白定量30g/L以上，如大於50g/L，更支援結核性胸膜炎的診斷。葡萄糖含量＜3.4mmol/L，乳酸脫氫酶（LDH）＞200U/L，腺苷脫氨酶（ADA）＞45U/L，干擾素-γ＞3.7μ/ml。癌胚抗原（CEA）＜20μg/L，流式細胞術細胞呈多倍體。目前有報道測定胸腔積液的結核性抗原和抗體，雖然結核性胸膜炎者其胸腔積液的濃度明顯高於非結核性者，但特異性不高，限制其臨牀應用。胸腔積液的結核桿菌陽性率低於25%，如採用胸腔積液離心沉澱後塗片、胸腔積液或胸膜組織培養、聚合酶鏈反應（PCR）等，可以提高陽性率。胸腔積液間皮細胞計數＜5%。
1、胸膜活檢：
針刺胸膜活檢是診斷結核性胸膜炎的重要手段。活檢的胸膜組織除了可行病理檢查外，還可行結核菌的培養。如壁層胸膜肉芽腫改變提示結核性胸膜炎的診斷，雖然其他的疾病如真菌性疾病、結節病、土拉菌病和風溼性胸膜炎均可有肉芽腫病變，但95%以上的胸膜肉芽腫病變繫結核性胸膜炎。如胸膜活檢未能發現肉芽腫病變，活檢標本應該做抗酸染色，因爲偶然在標本中可發現結核桿菌。第1次胸膜活檢可發現60%的結核肉芽腫改變，活檢3次則爲80%左右。如活檢標本培養加上顯微鏡檢查，結核的診斷陽性率爲90%。也可用胸腔鏡行直視下胸膜活檢，陽性率更高。
2、X線檢查：
胸腔積液在300ml以下時，後前位X線胸片可能無陽性發現。少量積液時肋膈角變鈍，積液量多在500ml以上，仰臥位透視觀察，由於積聚於胸腔下部的液體散開，復見銳利的肋膈角。也可患側臥位攝片，可見肺外側密度增高的條狀影。中等量積液表現爲胸腔下部均勻的密度增高陰影，膈影被遮蓋，積液呈上緣外側高，內側低的弧形陰影。大量胸腔積液時，肺野大部呈均勻濃密陰影，膈影被遮蓋，縱隔向健側移位。
3、超聲波檢查：
超聲探測胸腔積液的靈敏度高，定位準確，可估計胸腔積液的深度和積液量，提示穿刺部位。亦可和胸膜增厚進行鑑別。
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